何炳材，1912年5月出生于廣東番禺沙灣鎮(zhèn)。1925年6月23日，他在廣州讀書時(shí)，參加反帝示威游行，目睹了“沙基慘案”，激發(fā)了對(duì)帝國(guó)主義侵略者的仇恨，于是懷著洗雪國(guó)恥的決心發(fā)奮讀書，于1931年夏考入黃埔海軍學(xué)校，后來(lái)又考入上海海關(guān)海事班，并到美國(guó)海軍訓(xùn)練中心深造。

1941年底，香港淪陷。此時(shí)，何炳材在香港九龍海關(guān)“長(zhǎng)庚”號(hào)緝私艦任大副。英籍艦長(zhǎng)布朗臨陣逃跑，為了防止“長(zhǎng)庚”號(hào)落入敵人之手，何炳材率領(lǐng)艦上人員打開艦底海水閥，將艦弄沉。隨后，他懷著抗日救國(guó)的熱情，毅然受命，不怕艱險(xiǎn)，只身穿過(guò)偏僻的粵東山區(qū)小道，趕赴設(shè)在陸豐的“海面監(jiān)視哨”，在短短十個(gè)月里密報(bào)敵情九次，盟軍指揮部及時(shí)派出飛機(jī)將日寇運(yùn)輸艦“祿星丸”炸沉于黃埔港。

20世紀(jì)30年代，我國(guó)西沙和南沙群島先后被日、法帝國(guó)主義侵略者占領(lǐng)。1946年，時(shí)任“太平”艦少校副艦長(zhǎng)的何炳材奉命制定“收復(fù)南沙群島”海軍艦隊(duì)的航行計(jì)劃，并駕駛“太平”艦兼領(lǐng)航員，從榆林港出發(fā)，向越南東岸的華利拉角航行。在缺少航海資料的困難情況下，他膽大心細(xì)，精確測(cè)定海流、水深和水色，避過(guò)礁灘，摸準(zhǔn)航道，駛?cè)氡环Q為危險(xiǎn)地帶的南沙群島，在12月12日午前順利抵達(dá)太平島。何炳材立即帶領(lǐng)水兵和海軍陸戰(zhàn)隊(duì)登岸，成為收復(fù)南沙群島的歷史見證人，并將島上書有“大日本帝國(guó)”水泥碑砸得粉碎。此后，島上豎立起中國(guó)自己造的花崗巖新碑，碑正面所鑿字為“太平島”，背面是“中華民國(guó)三十五年十二月十二日”，左面則是“太平艦到此”。

1947年，因?yàn)閷?duì)內(nèi)戰(zhàn)深惡痛絕，何炳材放棄高官厚祿，違抗軍令，毅然離開國(guó)民黨海軍。此后，他去往香港，先后任九龍海關(guān)“海寧”“海康”號(hào)緝私艦艦長(zhǎng)。

廣州解放前夕，逃竄到臺(tái)灣的國(guó)民黨勢(shì)力命令九龍海關(guān)全部緝私艦立即由香港駛往臺(tái)灣，并威脅利誘“去臺(tái)灣者賞，違者開除。”時(shí)任“?？怠碧?hào)艦長(zhǎng)的何炳材帶頭抗命開航，并策動(dòng)其他艦艇的船員拒絕開船。他一方面發(fā)起募捐，資助生活困難的船員；另一方面加強(qiáng)對(duì)艦艇的安全保衛(wèi)工作。此時(shí)，臺(tái)灣當(dāng)局企圖以27萬(wàn)美元重金收買他，遭到斷然拒絕。在新中國(guó)誕生的關(guān)鍵時(shí)刻，何炳材從自己前半生經(jīng)歷和對(duì)比中，做出人生的重大抉擇，他大義凜然，高舉愛國(guó)主義的旗幟，在中共地下黨的領(lǐng)導(dǎo)下，于1950年6月15日晚，借著夜色的掩護(hù)，機(jī)智地避開了敵機(jī)機(jī)的轟炸，組織策動(dòng)抗拒開船去臺(tái)灣的海關(guān)人員駕駛27艘艦艇起義，毅然走上革命的道路。后來(lái)，這批艦艇成為我海軍艦隊(duì)的主力，為解放萬(wàn)山群島做出了貢獻(xiàn)。

解放初期，百?gòu)U待興。何炳材充分發(fā)揮自己的技術(shù)特長(zhǎng)，為發(fā)展新中國(guó)的海運(yùn)事業(yè)傾注了滿腔熱血。早在1951年，恢復(fù)華南航運(yùn)面臨著美國(guó)及臺(tái)灣海上軍事封鎖的困難。當(dāng)時(shí)進(jìn)入廣州的唯一水道只能先經(jīng)過(guò)香港水道，再走大鏟水道至虎門，許多大型船舶無(wú)法直接駛?cè)胫榻?。何炳材勇挑重?fù)?dān)，率領(lǐng)8名剛從測(cè)繪學(xué)校畢業(yè)的學(xué)員，頂烈日、冒風(fēng)雨，夜以繼日，苦戰(zhàn)50天，憑借簡(jiǎn)陋的測(cè)試儀器完成了測(cè)量、繪制海圖和設(shè)置航標(biāo)等繁重工作，開辟出一條從垃圾尾到虎門長(zhǎng)達(dá)40海里的內(nèi)伶仃水道，使萬(wàn)噸輪從此之后能直接駛?cè)朦S埔港，因而受到國(guó)家交通部的表?yè)P(yáng)。

20世紀(jì)50年代，何炳材任渤海遠(yuǎn)洋輪船長(zhǎng)期間，曾被派往支援海軍訓(xùn)練海岸炮兵和魚雷艇操練。他協(xié)助榆林港海軍基地建立第一個(gè)魚雷艇碼頭，并以精湛的拖航技術(shù)使每次拖靶和尋雷都非常準(zhǔn)確，配合操練十分默契，令在場(chǎng)的蘇聯(lián)海軍專家頻頻點(diǎn)頭贊許。

20世紀(jì)60年代，何炳材在廣州海運(yùn)局任萬(wàn)噸輪船長(zhǎng)，他精心研究經(jīng)濟(jì)航線和在大風(fēng)浪中船舶操縱技術(shù)，創(chuàng)造了萬(wàn)噸級(jí)船舶空載安全通過(guò)淺窄的外羅門水道和在6級(jí)風(fēng)中進(jìn)出八所港并靠離碼頭的紀(jì)錄，對(duì)提高船舶的營(yíng)運(yùn)率有顯著成效。